医療法によって、わが国の病床は下の5種類が定義されています。
1)精神病床
2)感染症病床
3)結核病床
4)療養病床
5)一般病床
1)精神病床、2)感染症病床、3)結核病床の3つについては、それぞれ特定の病気の方が入院する病床です。それ以外の病気の患者さんは、4)療養病床 と 5)一般病床 の何れかに入院することとなります。

病気の種類による違いはなく、治療のステージの違いにより区別されます。治療のステージは大きく2段階に区別されています。
1)急性期
2)慢性期
急性期とは、病気の症状や徴候の発現が急で、命の危機状態にあり、発病後の経過が短い時期で、手術による症状が急に現れたりするため、全身管理を必要とする時期を言います。目的を一言で言うと、濃厚な治療となります。入院期間は長くても1ヶ月程度です。
それに対して、慢性期は、症状や徴候は激しくないが、治癒することが困難な状態が長期間にわたって持続する時期で、長期間の医師による管理や治療、看護が必要とされる時期を言います。こちらの目的は、時間を掛けた療養となります。したがって、入院期間も1年以上となるケースが珍しくありません。
一般病床と療養病床は、その目的の違いから、いくつかの違いがあります。
1)スタッフの違い
医師と看護師の配置基準が、一般病床よりも療養型病床の方が少なくなります。その代わりに、一般病床では配置規定のない看護補助者の配置が必要となります。スタッフの役割も、治療が中心となる一般病床では医師が主役となりますが、療養型病床では、療養が中心となりますから、看護師や看護補助者が主役となります。
| 一般病床 | 療養型病床 | |
| 医師の配置 | 患者16人に1人以上 | 患者48人に1人以上 |
| 看護師の配置 | 患者3人に1人以上 | 患者6人に1人以上 ※平成24年から患者4人に1人 |
| 看護補助者の配置 | 規定なし | 患者6人に1人以上 ※平成24年から患者4人に1人 |
| スタッフの役割 | 今必要な治療の提供 | 療養生活の援助 |
2)設備や機材の違い
一般病床では、病院の提供する診療科目によって、病気の発見、診断、治療を行うために必要な機材・設備が導入されています。特に救急患者を受け入れる病床では、あらゆる状況に対応する為、高度な手術室や検査機器の配置し、薬剤も豊富に準備されます。
療養病床は、療養に必要な基本的な機器や設備しか導入されていません。急変時の蘇生を積極的に行っていない病院の場合は、人工呼吸器も簡易的なものしか配置していない事もあります。手術室が存在しない病院もあります。その代わりに、病室や談話室などは、長期療養に相応しいゆとりある設計となっています。